李光耀一生中最突出的贡献就是他为新加坡的多元文化打下了坚实的基础，在新加坡这个小国中，拥有华人，马来人，印尼人，欧裔人这四大文化截然不同的民族，同时他们的民众信奉的不仅是世界三大宗教，还要加上一个印度教和“儒教”，相比东南亚的其他国家，新加坡在处理这样复杂的情况时，表现的不是好一星半点，而好太多，这其中有很多经验是值得很多国家尤其是他们的邻国学习的。

在新加坡，华人是占77.5%的主体民族，大部分的新加坡政治人物又都是华人，很多富商也都是华人，这样虽然于整体来说是稳定的，但是却容易产生一个问题——大民族主义。李光耀为了解决这个问题，可谓煞费苦心。

他提出了两大相互关联的概念，一个是“复合型民族”，一个是“新加坡”人，也就是说，无论你是华人还是马来人，你都是新加坡人，你必须首先是一个新加坡人，然后才是华人或者马来人，你必须放下你本身所具有的那些民族情感，去追求一种跨越种族的共同情感。

上世纪中期的马来西亚，“马来人至上”的观念非常流行，整个马来西亚，马来人是主体，而新加坡这个华人占据主体的国家是一个异数，马来西亚为了巩固马来人的主宰地位，在1965年把新加坡强行从马来西亚中开除了出去，当时的新加坡一个混乱的蕞尔小国，没有资源没有土地，一下子就陷入了一股巨大的集体危机中，未来的路该怎么走？新加坡还应不应该存在，这是一个生死存亡的大问题。

1966年2月中旬，李光耀在南洋大学的毕业大会上说道：这几百万的中国人如何才能生存下去？我的答案是：建立一个多元种族社会，一个种族帮助并尊重另一个种族……如果我们是一个华人沙文主义的国家，那么我们只会失败，新加坡会被彻底孤立起来……我始终认为，与其是我们是华侨，不如说我们是华裔，中国是中国，而新加坡是新加坡，我们（华人）需要牢牢占住东南亚的这一角，但是我们也必须平等，多元地构建我们的社会。

为了消灭“华人沙文主义”，塑造多元文化，培养国民做“新加坡”人的觉悟，李光耀在78年再次强调说：新加坡的华人具有和中国人完全不同的历史和经验，所以新加坡华人不同于中国人。